保養大腦的年輕健康，你做過什麼努力？像我是佛系學韓語以及重訓，來抵抗忘東忘西的症頭。不過，確實有方法能自然而然地幫助大腦記憶，那就是運用我們常忽略的嗅覺。
最近，東京科學研究所、倫敦藝術大學、文京學院大學和日本法政大學的團隊在《Scientific Reports》發表的一項研究，正是基於「刺激嗅覺有助改善認知能力」的科學事實，開發出專為認知能力衰退族群設計的嗅覺VR遊戲。
普魯斯特效應：從偶像劇到科學實證
也許你聽過普魯斯特效應，這是指當人接觸某種特定氣味時，大腦記憶會同時被活化。還記得2023年風靡台日的日劇《初戀》（First Love）嗎？劇中女主角也英透過集滿五感體驗：嗅覺的丁香花、味覺的拿坡里義大利麵、視覺的手語、觸覺的親吻，以及最後聽覺的主題曲，逐步喚回失去的記憶。這不只是偶像劇的浪漫情節。
不同於一般只能看與聽的VR遊戲體驗，日本研究團隊的這套系統，結合了「嗅覺顯示器」，讓使用者在虛擬花園中移動時，真的能聞到撲鼻花香，進而促進大腦活化、改善認知功能。結果顯示，老人家體驗後認知能力確實獲得提升！
所謂認知能力，是指大腦用來接收資訊、學習、思考和適應環境的各種心理功能，包括記憶力、注意力、語言表達、空間解讀、邏輯推理等。隨著年齡增長，這些能力會逐漸衰退，而失智症更會加速這個過程。
少女也英聞過的丁香花，幫助她在中年時恢復了記憶。（來源：X）
VR遊戲如何進行？三階段的大腦訓練之旅
研究團隊招募了30位年齡介於63歲到90歲之間的老年人作為「遊戲玩家」。遊戲分為三個階段，每個階段對應特定的認知訓練：
第一階段是「嗅覺與記憶啟動」。當老人家觸摸虛擬雕像時，雕像會釋放特定氣味，同時出現持續五秒的白色雲霧。這種視覺與嗅覺的雙重刺激，能加強大腦的記憶編碼過程。
第二階段「尋找氣味來源」。老人家被置於虛擬花園中，需要依靠氣味濃淡變化與閃爍燈光的引導，找到氣味來源：石製花園燈籠。該環節挑戰的是空間導航與嗅覺辨識的綜合能力，同時考驗老人家能否保留先前的氣味記憶。
第三階段「氣味匹配」。老人家將面對三朵散發不同氣味的彩色雲，必須比較這些氣味，選出與最初目標氣味相符的那一朵。遊戲透過燈光（正確是綠色、錯誤為紅色）提示，來幫助老人家調整破關策略，進而訓練嗅覺辨識與記憶能力。
這個遊戲設計不只讓人單純「聞香」，而結合多重感官刺激與互動，讓大腦在遊戲過程中持續鍛鍊記憶、空間感與推理等核心認知能力。
遊戲分3個階段，先聞香並記憶，接著於虛擬實境裡遊走，尋覓對應香氣。（來源：Science Tokyo）
精心設計的遊戲實驗：從關卡到香味的細膩考量
實驗設計很小心。每位參與者要玩前述的VR遊戲兩次，中間間隔六天，以避免重複遊玩與訓練造成的結果偏誤。在第一次遊戲前與第二次遊戲後，參與者都要接受認知測驗，作為「大腦體檢」的對照。
結果指出：在短短體驗20分鐘的VR遊戲之後，老人家的視覺空間與記憶力皆獲顯著改善！於「平假名旋轉任務」，他們必須判斷旋轉後的日文字是否與原始字元匹配，分數從19-82提高到29-85；在「基於單字的空間記憶回憶任務」，則需要記住網格中單字的位置，分數從0-15上升到3-15。
至於香氣的選擇，研究團隊也下足功夫。他們透過嗅覺辨別三角測試，找出兩組可高度辨別的氣味組合：分別是柳橙、薰衣草、留蘭香組合，以及甜瓜、芒果、梅子組合。光用看的就很想試香。
嗅覺歸嗅覺，為何要用VR？
其實在VR中融入氣味的體驗早已屢見不鮮，我們先前便介紹過VR品酒體驗遊戲，讓人光憑聞酒杯的虛擬酒香，來判斷這是哪支酒。嗅覺的VR體驗，還能應用至品酒師、調香師的培訓，甚至協助那些因新冠後遺症而失去嗅覺的人們，或是幫助退伍軍人進行心靈復健，皆提供一種嶄新的療癒方式。
「VR提供了具前景的平台，能以可控且引人入勝的方式模擬感官狀態。」東京科學研究所的Takamichi Nakamoto教授解釋道。VR技術的優勢，在於它能創造沉浸式體驗，讓使用者投入其中，同時又能精準控制各種感官刺激的強度與時機。這種可控性，對於科學研究與治療應用來說都極為重要。
有時候，當我們回到某片土地、聞到某種特定味道，會忽然湧起一股惆悵，但現在或許可以往好處想了：代表你的記性還在、大腦正在努力運作著呢。而嗅覺與大腦之間的連結，就像重訓時訓練的那些小肌群一樣，隨著VR穿戴裝置的普及與簡便，聞香VR體驗，也不失成為一種未來抗老的健康小興趣呢。
