如果說虛擬實境和元宇宙的起源是柏拉圖的「洞穴寓言」，那區塊鏈的起源是什麼？首先，我們先從區塊鏈的用途來思考。簡而言之，區塊鏈是透過密碼學防偽、使用共識機制運作的分散式帳本。雖說一龍馬教導我們，事情要用「第一性原理思考」（first principle thinking）拆解，但小弟是相信全人類百般發想都必有共同根源的「類比人」。因此，先讓我試寫一段鍵盤民族誌來描述情境：
距今10,000年前，北方有個α部落，南方有個β部落，α部落過著逐水草而居的遊牧生活，β部落過個日出而作的農業生活。每年在秋收之時，β部落就會載著滿滿的農作物北上，到兩部落交接處參加一年一度的市集。在市集上，α部落拿出牲口和β部落交易糧食。往年，一頭牛可以換100斤米，但今年β部落不幸發生牛瘟，牛隻不足恐怕會影響明年的收成。農作欠收，也會影響明年可交易的糧食，對α部落和β部落都不好。於是，α部落和β部落達成協議，α部落先借β部落10頭牛，明年的市集上，β部落得還給α部落1,500斤米（利息貴貴的）。
——大風吹微濕《未出版民族誌》
我借10頭牛，你欠1,500斤米，這筆帳怎麼記？可以由市集在場的人，憑著大家的頭腦來共同記憶。如果年度市集不只一筆交易呢？或者在明年，東方的γ部落也想參加市集賣工藝品，西方δ部落製作一批做工良好的弓箭也想到市集擺攤，那大家怎麼有辦法用人腦記住那麼多筆交易或借貸？因此，帳本的需求出現了。
結繩記事是最早的分散式帳本
這讓我想到《易經》說：「上古結繩而治，後世聖人易之以書契。」結繩記事，大概是最早出現的帳本。在《春秋》中也有類似記載：「古者無文字，其有約誓之事，事大大其繩，事小小其繩，結之多少，隨揚眾寡，各執以相考，亦足以相治也。」也就是說，大事結大結，小事結小結，用不同的顏色、材質、粗細的繩子，以及不同的綁法和數量，就可以描述必須記下來的事件，而這套結繩方法只要大家同意，也看得懂，那就行得通。
如果說，把結繩視為一種密碼（沒參與市集的部落看不懂）、立約的各部落都有結繩的副本（以避免正本遭有心人士竄改），那是不是可以說：結繩記事也是以密碼學為基礎的分散式帳本aka區塊鏈呢？
考究其中，結繩記事這套方法其實並非古華夏文明獨有。舉例來說，古印加文明也發展出極度複雜和縝密的結繩記事系統「奇普」（khipu）。奇普是一種十進位的結繩記事法（話說珠算也是從結繩演變來的，也是巧合嗎？），印加人通常以棉花或駱駝毛製成繩子，以結繩來記錄稅收、人口普查、曆法，以及軍事組織。根據考古發掘的資料，奇普系統可追朔至4,500年前，後來成為印加帝國管理各地的工具。
在16世紀時，征服者Francisco Pizarro帶著西班牙士兵進入印加帝國，這群白人馬上對印加帝國有條不紊的倉儲系統驚嘆有加，同是西班牙征服者的Pedro Cieza de León在後來寫了一本秘魯編年史回憶錄，裡頭寫道：「他們的帳精準到連一雙涼鞋都不會少。」為了有效追蹤印加帝國的物資，西班牙人甚至得雇用當地人來學習奇普。根據人類學家Frank Salomon的研究，當時印加人甚至會和西班牙會計師在法庭上爭吵貢品的正確數字，結果通常是印加人的奇普更勝一籌。可惜，後來羅馬天主教教會把奇普視為魔鬼的技藝，並下令毀掉所有印加帝國的奇普，導致這項技術的永久失傳。
不過，在近年來，考古學和語言學者紛紛投入奇普的解密。比如哈佛大學的前哥倫布時期考古學家Gary Urton就展開奇普資料庫計畫（KDB），他認為奇普不僅是數字系統，更有可能是一種3D的「符號書寫系統」（semasiography），也多少解釋了令古文明愛好者困擾的「印加悖論」（Inca Paradox） — — 印加帝國的版圖縱跨今天的秘魯、厄瓜多、哥倫比亞、玻利維亞、智利，以及阿根廷，如此幅員遼闊的帝國居然沒發展出書寫文字？原來，正由於印加帝國是在短時間內征服大量的鄰近民族，方言太多溝通起來過於複雜，反倒使用奇普這個非表音的系統，統治上能更加有效率。
有趣的是，結繩不只可用在童軍課上，這項古老的技藝也在今天人類文化中，體現出各式各樣基於「信任」和「確立關係」的隱喻。比方說中文的「結婚」，英文的engagement不僅代表著訂婚，也代表約定，甚至還代表著物理學的量子糾纏態。因應雙方「結盟」演變出的合約，也讓區塊鏈最偉大的應用「智慧合約」（smart contract）誕生，這種以共識機制運作、去除特定第三方見證人的「去中介」精神，某種程度上也是一種自動化的結繩系統。
文字的起源其實也是為了要記帳
許多人，尤其是文組畢業生如小弟，當被問到「文字的起源」之時，腦中都會不禁冒出「故事」。啊，圍在火邊的古代人，就是要把故事寫下來，所以最早的文字才都會都是象形，就是畫畫的延續嘛。但是，研究蘇美楔形文字的考古學者Denise Schmandt-Besserat可不這麼認為。
「楔形文字」（Cuneiform）多以泥板的型態出土，當時人們以削尖的蘆葦杆或是木棒在軟泥板上刻寫，軟泥板經過曬烤後變硬，由於保存容易，成為後來研究兩河流域文明生活樣態的資料。目前考古學界主流認為，楔形文字大約出現在5,000多年前的兩河流域一帶，雖由蘇美人（Sumerians）發明，但也在整個西亞地區被跨文化的使用，由於蘇美語很神秘，既非印歐語系也非閃米特語系，因此西臺、亞述、波斯人雖然也用楔形文字書寫，但在地化之故，多少與蘇美人的楔形文字有所差異。
破解古文字固然有魅力，但楔形文字從何而來、如何演變、總不可能一下從無到有吧？它的起源之謎，不斷困擾著考古學界。於是，Denise Schmandt-Besserat這位女性考古學者提出了一個另類的答案 — — 楔形文字是從記帳而來的，也就是有名的「陶籌論」。
大家都知道，上一次冰河期大約是在一萬年前結束，地球變暖，少數有創新腦袋的人擺脫了狩獵採集的生活，開始馴化動物和植物，以追求更為穩定的食物來源，展開了農業和畜牧的定居生活，這被考古學家稱之為「新石器時代」。
食物來源變得穩定，人們自然有了儲物需求，大量陶製容器出現，也在同一時間，考古學家發現近東地區流行著一種史前陶製代幣（clay tokens），中譯叫「陶籌」。在分析過程中，Denise Schmandt-Besserat發現陶籌和糧食作物紀錄有關，也就是倉儲管理，這說明了當人類從狩獵採集的幾十人小群體，變成幾百、幾千人的農業部落後，資源再分配就變得很重要，而陶籌就是為了管理公共糧食儲備系統而出現的記帳工具。
到了6,000年前，她發現陶籌越做越精緻，不僅燒陶技術進步，圖樣也變得越來越繁複，尤其在城市文明出現之後，紡織品、服裝、啤酒等工藝品和商品盛行，也使得陶籌的樣式越變越多。但她觀察到，複雜陶籌的使用時間僅僅才兩三百年，接著被寫在泥板上的楔形文字取代，估計是古人發現，用泥板寫字記帳遠比捏出精美陶籌更加迅速。於是，Denise Schmandt-Besserat的這一套「文字起源於記帳」的陶籌論也說服了考古學界。
雖說陶籌的英文是clay tokens，但考古學家並沒有找到它被拿來交易的證據，因此普遍還是認為陶籌只是拿來倉儲管理的工具。但細思極恐一下，如果一塊卵形陶籌可以代表一罐油，一塊板狀陶籌可以代表一袋小麥，一塊中間穿孔硬幣型的陶籌可以代表一件衣服，那陶籌是不是很像所謂的「非同質化代幣」aka NFT？
真的要說，古代的結繩記事和陶籌真與今天的區塊鏈和NFT有什麼不同，大概就在於使用者的規模吧。網際網路也好，元宇宙也罷，終極目標都是「一個地球，一個部落」的願景。這將導致於一個全球化的文化霸權出現嗎？弱勢文化會因此消失嗎？我想，去中心化的web3願景，就是體現了我們對中心化web2的反省。全然的去中心化或許太過極端，但人類連結彼此的方式也許能借鏡於遠古。多中心模式的社群合作，有沒有機會在未來的元宇宙實現呢？
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