知名遊戲創作者小島秀夫在Kojima Productions十週年直播「Beyond the Strand」中宣布，將與Niantic Spatial攜手開發新的AR專案。這破天荒的合作消息隨即被全球媒體轉載，討論焦點多半圍繞著「AR遊戲」、「現實版死亡擱淺」等關鍵字。表面上，這像是《Pokémon GO》之父重返AR遊戲領域之舉。但若僅僅將雙方合作歸類為「下一款遊戲」，恐怕低估了背後的盤算。
如果概念影片中這真是AR眼鏡，看起來蠻值得期待的。（來源：Niantic Spatial）
蛻變之後，Niantic Spatial想證明什麼？
畢竟，眼前這家公司早已不是當年靠《Pokémon GO》一戰成名的那個Niantic。幾個月前，它才將旗下絕大多數遊戲，包括《Monster Hunter Now》、《Pikmin Bloom》，以38.5億美元的價格一併售予Scopely，揮別遊戲業務。現在的Niantic，冠上「Spatial」這個後綴，轉向一條更漫長卻也更宏大的道路：空間智慧。
在這樣的轉型之後，目前與小島秀夫的AR專案雖然釋出的內容不多，但我們也能從Niantic過往的鋪陳略窺一二。從藏了很久的AR眼鏡雛形、到結合AI功能的類Pokémon GO遊戲《Peridot》，從中獲取了大量的資料庫。Niantic Spatial如今看來萬事俱備只欠東風，這次，究竟能否結合小島的敘事力，把龐雜的技術與大量的資料轉譯為「真實世界的連結」？
2022年，Niantic和高通展開AR眼鏡/頭顯合作。（來源：Niantic）
小島的「連結」，與Niantic Spatial的空間智慧
在直播裡，小島秀夫把這個新企劃比作現實世界版的《死亡擱淺》。他提到，娛樂不再受限於螢幕，即使是在登山途中，也能與他人、或是所在的城市環境建立新的互動。這種說法，延續了他在《死亡擱淺》中一貫的主題。
在遊戲裡，玩家雖然大多數時候是獨自送貨，但卻能在世界裡留下痕跡，像是搭建橋樑、設置梯子或修築道路。其他玩家不會直接出現在你身邊，卻能使用你留下的設施，甚至回饋一個「讚」作為感謝。這些細節慢慢累積起來，讓一個原本荒蕪斷裂的世界，逐漸被彼此的行動連結起來。這就是《死亡擱淺》所謂的「社會繩索」（Strand），即便玩家之間沒有正面交流，卻能實質影響彼此的連線。
小島當初實玩《死亡擱淺》給大家看時，就希望大家給他留下的標誌按個讚。（來源：Sony）
Niantic Spatial想實現的，正是這樣的「連結」。Lightship VPS讓數位物件能夠固定在街角或建築屋頂，LGM則逐步讓裝置具備「看懂環境」的能力。但要讓這些技術真的進入日常生活，手機螢幕的交互顯然有限。
在這次釋出的概念影片裡，主角戴著眼鏡在類似死亡擱淺的場景中漫步，身邊出現了不少類似全息投影的成像。這或許只是隱喻，但考慮到Niantic過去與Qualcomm合作展示過的AR眼鏡雛形，畫面中的細節仍不免讓人聯想到：Niantic Spatial是否正在為自家穿戴式裝置鋪路？這部分雖無官方定論，但預告中大大的slogan寫著：「Move beyond the screen」至少顯示出公司正在尋找更自然、更長時間的使用入口，讓「連結」不再只存在於螢幕滑動之間。
最左為小島秀夫，中間為Niantic Spatial執行長John Hanke。（來源：Kojima Productions）
在直播中，Niantic Spatial執行長John Hanke也談到這次合作的使命。他直言：「如果我們的社會現在有一個需求，那就是某種能把人聚在一起、而不是把人推開的東西。我認為敘事（storytelling）一直是人類連結的方式，科技能支撐它，也能分裂它。但若有一位能啟發人的創作者，它就能成為世界上的重要力量。」
對Niantic Spatial來說現在最重要的，或許不再是怎麼打造下一款爆款遊戲，而是能否讓自己過去十年以來，透過遊戲玩家所累積的數據資產，化為真正可用的地理運算基礎設施。它想證明自己可以成為「現實世界的數位層」的建構者，而非只是為遊戲增色的技術供應商。
而小島的敘事力與對社群的觀察力一直是眾玩家們有目共睹的，如今，是否能成為技術的助力，將開若爾網路實現於現實之中，打造出具有他一貫魅力的數位層？玩家們想必都非常期待。至於到底會不會是《死亡擱淺》真實世界ver.？暫且可以放心，Niantic Spatial應該不會狠到讓我們真的爬山送貨（吧？）。另外，如果真要推出AR眼鏡，總戴著粗框眼鏡的小島，倒也挺適合代言的。
