老鼠大概是最常被人類拿來做實驗的動物了（嘆氣）。最主要有兩個原因：其一，老鼠和人類在基因組結構和生理結構類似，其二，容易飼養且生命週期短，讓人類能在短期間觀察到好幾個世代的變化。老高之前講過的「25號宇宙」就是一個例子。不過，今天要聊的沒那麼殘忍。最近，有組來自伊利諾伊州西北大學，由丹尼爾·多姆貝克（Daniel Dombeck）教授領導的研究團隊，開發出一種老鼠專用的VR系統，為未來的神經科學研究開闢了新的道路。
其實，讓老鼠玩VR並不是新鮮事，我們之前就介紹過一個讓老鼠跑的VR迷宮，科學家發現可以透過VR迷宮來增強老鼠的θ波，探討是否可以拿來治療人類阿茲海默症的研究。不過，這次發表在《Neuron》期刊的研究，是一套名為iMRSIV的VR系統，厲害的就在於超廣的視野。
論文中寫到，傳統上設計給老鼠用的VR，比較像是Teamlab那種光影技術的沉浸式體驗，把老鼠放在跑步機上，讓牠面對在大螢幕的包圍下移動，但困難點在於老鼠的雙眼視野範圍（FoV）很廣，老鼠其實看得到實驗室的周遭設備，這會大大降低老鼠的沉浸感。多姆貝克教授說：「我們可以讓牠們在虛擬迷宮中奔跑，再對牠們的大腦進行成像，看看哪些神經元正在形成記憶並記住牠們在哪裡。但其實牠們看的是一個平面的東西，沒有深度感知，老鼠可以看到不屬於投影的畫面。因此，這些線索的衝突是存在的，牠們並沒有完全參與並沉浸在環境中，沒有完全被欺騙。」
那要怎麼讓老鼠完全沉浸，讓牠們彷彿《駭客任務》、區分不出真假呢？首先，老鼠在水平和垂直FoV上，單眼都有大約140度，而雙眼重疊區域大約是40度，造就這套VR系統至少得提供水平FoV 240度以上、垂直FoV 200度以上才足夠沉浸。因此，研究團隊設計的這套iMRSIV VR系統，提供老鼠單眼180度FoV的廣視角，讓老鼠可以完全活在虛擬之中。
多姆貝克教授進一步指出，新的VR眼鏡系統不僅可消除實驗室的視覺線索，他們還在老鼠的視覺頂端呈現捕食的虛擬飛禽，進而觀測老鼠的反應。在野外中，老鼠在躲避鳥類攻擊時，本能反應就是傻住或逃跑，而實驗顯示，老鼠在VR系統的反應是與現實環境相同的。更具沉浸感的iMRSIV VR系統，能提供我們了解大腦運作的更多可能性。
雖說這副VR系統的體積比起先前老鼠用的VR已經縮小不少，但對老鼠而言還是太大，多姆貝克教授表示，下一代將要讓老鼠可以直接「戴上」。不曉得你會不會很羨慕老鼠呢，竟然能使用FoV這麼廣的VR眼鏡。別嫉妒啦，研究團隊給老鼠用的是超級低畫質的400 × 400 OLED顯示螢幕，畢竟老鼠的視覺可沒人類這麼挑啊。
訂閱電子報
