自前幾週，馬克·祖克柏（Mark Zuckerberg）在接受The Verge採訪時宣布——臉書要在五年內從一間社群網路（Social Network）公司轉型成元宇宙（Metaverse）公司，並宣佈全新組織改組及人事調動，就此詔告Metaverse這詞從遊戲、VR、投資者、科技媒體，一步步走進一般人的生活，成為網路熱搜關鍵字。
不是頭次出現的Metaverse熱潮
就算你不關心Metaverse，也多少看過一些介紹報導，這詞是出自於1992年的科幻小說《潰雪》（Snow Crash）。時隔近30年，Metaverse並非頭一次出現在科技媒體報導上，其實早在2007年，那個HTC推出全球首支Android智慧型手機，臉書還只有網頁版的時候，Metaverse就已經出現了。
根據美國媒體CNET當年的報導，2006年時有個名為「Metaverse Roadmap」的組織，就以「3D Web」的概念來描述元宇宙。他們認為，有影響力的科技大佬會齊聚一堂，勾勒出一個充斥著經濟活動的由3D社交網路空間，並提出《Metaverse Roadmap draft report》報告，預測十年後到了2016年，網路會是一個包羅萬象的數位遊樂場，無論是在物理的現實世界還是數位的虛擬世界，人們將沉浸在一個數位資訊源源不斷的元宇宙。
如今，過了15年來到了2021年，我們的確沉浸在數位資訊洪流的網路世界，但3D網路的Metaverse願景卻是尚未實現。因此，這個源自於科幻作品的概念又被科技巨頭第二次召喚出來，這也不是不能理解。
賽博龐克絕望鄉
就像多數的賽博龐克（Cyberpunk）作品，《潰雪》是一部「低端生活結合高科技」（low-life and high tech）的作品。故事發生在近未來的21世紀，美國聯邦體制崩潰，社會私人企業化，超大型企業自立為國，政府淪為為大財團「跑龍套」，有一點春秋時代周王雖為天下共主，但實際上卻諸侯爭霸的景況。主角是一位駭客/武士/披薩外送員，當致命的電腦病毒「Snow Crash」（取自於早期電視螢幕沒訊號時黑白點閃爍的雪花故障）出現，他就成為反擊病毒的最佳人選。
平民與小人物，結合著高科技與崩壞的社會制度，顯然符合賽博龐克的一貫套路，而軟體工程師背景的作者尼爾·史蒂文森（Neal Stephenson），不僅把作品獻給了駭客文化，也將網際網路幻化成我們今天想像的Metaverse—— 讓虛擬化身（Avatar）來代表我們的數位身份，我們也因此活在這個今日稱之為虛擬實境（Virtual Reality）的超大型MMORPG世界。
雖然Metaverse的創生是源自絕望鄉（dystopia）的科幻世界觀，但有趣的是，包括Apple、Google、HTC VIVE、Microsoft、Facebook…這些一向秉持著「讓世界變得更美好」進步主義式價值觀的科技公司，紛紛在去年或今年將元宇宙視作「繼網際網路後的下一波大事件」的里程碑看待。如此一來，便衍生出一個大哉問 ——Metaverse的存在是為了什麼？它會讓世界變得更美好嗎？
解決身份碎片化的問題
或許，Metaverse的性質是「下一個網際網路」、「3D Web」、或者是《一級玩家》的綠洲，但它並不是Roblox、VRChat，或「另一個新的社交平台」，而是一個讓我們進入所有服務和內容的「入口」，是的，很單純，僅僅是一個入口。
試想，網際網路如果有什麼願景，大概就是「連結」。在前網路時代，每一個人能夠獲取的訊息，從街坊的流言八卦到報章雜誌，非常受到地域及語言限制，家門/國門之外的任何事，都彷彿發生在遙遠的天邊，而網路的出現，大大縮小了實體的距離。
網路延伸出許多服務與應用，像是線上的遠程會議、產品發表會直播、訂閱課程、電子商務、影音串流、社群媒體、約會軟體，以及容納世界遊戲迷的遊戲大作…。但是，遊戲產業也好、科技產業也好，一個個精美的「平台與服務」各自為政，獨立發展，導致在現實中的我們，需要申請千百個帳號來登入各種平台。
身份「用戶化」的我們，隱隱被強迫在不同的平台創造出不同的人格——在FB上的我成天發表著長篇大論，在IG上的我用吃喝玩樂具現化自己，在Tinder上的我形塑出最能夠吸引異性的自己，在LOL上的我極大化競爭意識好贏得每一場戰役…。或多或少，我們的身份都被數位世界分割成了碎片，彷彿湊齊這些相似又陌生的碎片，就能得到完整的自己。
Metaverse的出現，就是為了解決這種割裂的狀態，建立數位生活的連續性與完整性。看到這兒，你大概會思考著，在網路匿名制與實名制之間，終究是網路實名制獲勝了嗎？是，也不是。但我們可以確認的是，Metaverse與真實世界相互輝映，而會以一個「虛擬化身」來代表你的數位身份，不再切割你的人格，讓你以一個「完整的人」的姿態於虛擬世界暢行無阻。
虛擬身份的前提：區塊鏈與奪回你的個資
在The Verge的訪談中，記者開玩笑地問祖克柏：「如果你成功建造出一個元宇宙，你會考慮把它送給第一個找到彩蛋的獵蛋客嗎？」當然，這是一個《一級玩家》的玩笑。但祖克柏語帶認真地表示，「打造元宇宙」會是一件集體的事，元宇宙不屬於特定的一間公司：「我不認為每一間公司都會有他們自己的元宇宙，要一間公司獨立打造出元宇宙是很荒謬的事，就像去問某間公司——你們的網際網路打造得怎麼樣啦？」
祖克柏的「元宇宙是屬於大家的」這番大方表示，此話不假。目前XR場上，或即將改稱Metaverse場上的五大玩家HTC VIVE、Sony、Oculus、Microsoft、Google，正好是一個名為XR Association組織的核心成員（執行委員兼董事成員），透過這些成員的努力，會透過XRA制定出類似於網路時代的「www」（不是笑）協議，為相關的開發者/創作者提供一定的標準，幫助使用者能在數位身份歸一為虛擬化身的「元宇宙時代」得到更無縫的體驗。
因此，Metaverse就像是真實世界的數位疊加，它可以是VR、也可以是AR，甚至可以是行動裝置，如同VIVEPORT負責人林俊吳在接受媒體訪談時提到的：「不管你是用Android、iOS、PC或是其他家用主機，玩家來自不同的硬體平台，但可以進入同一個虛擬世界。」
往深一點想，真正的重點的確不在於使用什麼裝置，而是在於「如何讓我們願意身份歸一」，這就牽扯到一個敏感問題：用戶的個資如何不被特定的公司持有呢？
這個難解的問題，答案就在「區塊鏈」（Blockchain）的去中心化之中。在區塊鏈社群中，「奪回資料所有權」一向是個大願景。像是HTC也有投資的區塊鏈新創公司Bitmark，就是在big data趨勢中看到了personal data的重要性，想完成數位資產標註所有權的程序；另外，近來竄紅的NFT風潮，雖然賦予了「炒作」的可能性，但事實上也是所有權的伸張，透過加密的數位帳本，讓數位檔案和作品的持有成為可能。
在導入區塊鏈技術之後，每個人就能擁有自己的個資，讓一個虛擬化身真正代表自己，而Metaverse，就是一個讓虛擬化身進入各種遊戲、平台，及服務的入口。另外，還是稍稍提一下祖克柏的Metaverse願景——廣告，依然是他對元宇宙的盈利模式想像，可一但臉書無法持有用戶資料，就會毀了廣告投放機制的精準度，如果Facebook不願放棄舊有的商業模式，就代表他們得用「其他的方式」（購買或某種交換，比如便宜的硬體）向用戶取得數位足跡。嗯，想不到個人隱私有可能會變成一種可交易的NFT商品呢。
自由意志的展現：地球村2.0
落落長終於來到了結語。網際網路，是地球村的1.0版本，經過個人網頁、部落格、搜尋引擎、社群媒體、串流平台種種變形，不難發現到，背後的理念始終是在連結彼此。儘管，實務的結果縱然是分眾和對立，但地球村終究是人類試圖擺脫空間限制的自由意志展現。
隨著VR、AR、AI、5G，以及區塊鏈科技的成熟，元宇宙的逐步實現是必然的，也將會因此孕育出地球村2.0的樣貌。Metaverse也會像昔日的網路產業，成為多玩家角逐的新舞台，各路人馬會祭出新的商業模式，以及背後各自代表的不同願景。
會是烏托邦，還是賽博龐克絕望鄉？如果你問我這個問題，我只能回答一個很模稜兩可的答案，樂觀或者悲觀端由你怎麼解讀——Metaverse會是一個全然由社群及用戶主導的世界。就像我們的地球，你的每一個選擇與行動，都決定了未來。
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