在這個多元而複雜的世界裡，每個人都是獨一無二的。然而，當某些人因為身心障礙而與周遭環境格格不入時，他們的生活經驗就會變得格外困難。據世界衛生組織（WHO）的統計數據，全球估計有13億人受到身心障礙的重大影響，這佔了世界人口的16%，也就是說，世界上每六人中就有一人飽受身心障礙之苦，身心障礙者的人口不如想像中稀少，在實際生活中，他們仍經常因為環境的不友善，缺乏適當的支持和資源，而處處受限，感到被社會邊緣化。
身為元宇宙先鋒的障礙者
對許多身心障礙者來說，虛擬世界提供了一個超越現實限制的空間。在那裡，他們可以創造自己想像中的avatar，全心全意在裡面建立生活、社交、實現自我，甚至成為虛擬世界裡制定規則的開拓者，開創一個嶄新的人生。
在這裡，我們不得不提到元宇宙OG《第二人生》（Second Life）。正如其名，《第二人生》的創辦人Philip Linden曾在訪問中提到：「我們試著創造一個什麼都可能發生的環境，人人能做想做的事，當想當的人。」如果你曾造訪這個在2003年推出的虛擬世界，應該會對裡面成熟的社會運作感到十分驚豔。即使它的畫質和風格在現在看來真的有點老派，但《第二人生》中的創造自由度可說是非常高的，這對身心障礙者而言，《第二人生》不只是個暫時逃離現實生活的避風港，更是個能夠實現理想的烏托邦。
加州大學爾灣分校的人類學教授Tom Boellstorff注意到了這件事，他從2004年時便開始以虛擬身分Tom Bukowski在《第二人生》中活動。他在2008年出版的著作《Coming of Age in Second Life》中，深入探討了身心障礙者是如何在《第二人生》中開啟真正的「第二人生」。
他在裡面認識了約200名障礙者「居民」，他們的「真身」從腦性麻痺、創傷症候群、侏儒症、聽障，甚或是從外觀上看不出來的身心症患者都有。Tom Boellstorff表示，討論障礙者的議題，其實就是探討人類的生活經驗，這並不是什麼小眾議題，畢竟只要活得夠久，每個人最終都會經歷這個階段。特別是《第二人生》的障礙者佔了高達40%到60%的居民比例，進行這個田調，不只是讓大家可以更了解障礙者在虛擬世界裡的生活樣態，更可以深究障礙者對於「身體」與「世界」的想像是什麼，進而提倡開發者在設計虛擬世界時，應將障礙者的需求納入考量。
這項研究，隨後拍成了紀錄片《Our Digital Selves: My Avatar is Me》，在當中，我們可以看到障礙者是如何在《第二人生》裡建立他們的社交網絡與家園。其中一位受訪者所提到，虛擬世界讓他們有機會「修復軟體」、獲得「升級版的自己」，打開無限的可能性。障礙者在那裡，不再只是個「障礙者」，更是元宇宙的先行者，因為那些他人眼中的缺陷，成為了與眾不同的超能力。
VRChat禁用模組惹惱障礙者社群
然而，在討論虛擬世界為障礙者帶來的自由和可能性時，我們也不得不面對一個現實問題：技術的進步並不總是朝著多元包容的方向發展。在2022年7月，VRChat的一項新政策引發了廣泛的爭議。
VRChat官方為了要避免使用者惡意修改內容來攻擊或騷擾他人，引入Easy Anti-Cheat反作弊與反駭客程式，導致所有模組（MOD，Modification）在一夜之間都被禁用。這麼一來，簡直是把嬰兒跟洗澡水都一起倒掉了。這項決策引發VRChat社群的強烈反對，許多使用者在官方Discord上表達了他們的擔憂和失望，更讓VRChat在Steam上受到負評轟炸。畢竟，許多障礙者都仰賴著獨立開發的模組來符合各自不同的需求，以補足VRChat在設計上不夠完美之處。
這不僅凸顯了科技發展的包容性問題，更提醒我們，即使在虛擬世界中，障礙者仍然面臨著與現實世界類似的挑戰。在追求技術創新的同時，我們也必須確保這些創新能夠惠及所有人，而不是一不注意就排除掉那些最需要它們的群體。
元宇宙的多元包容之路
在虛擬世界跌跌撞撞的發展過程，不同的平台採取了各自的策略來應對挑戰。在這方面，VIVE Arts以及把「開放」兩字刻在基因裡的元宇宙平台VIVERSE，便與兩個非營利組織合作，分別是位於舊金山的文化孵化器Gray Area、以及跨領域藝術智庫Leonardo，要來一起推動一個更加包容且無障礙的元宇宙生態系。自2023年2月起，透過舉辦工作坊「CripTech Metaverse Lab」，邀請障礙者藝術家一起從不同切角來發現既有硬體、軟體與技術上的種種問題，藉著「發現」的過程，不僅是開闢出一條新的道路或玩法，更為未來各項開發與設計鋪路。
在過程中，工作坊也選出了三位藝術家進行虛擬世界的藝術創作，其中Indira Allegra和Melissa Malzkuhn兩位藝術家則在VIVERSE上分別創作了「TEXERE: A Tapestry Is A Forest」以及「Deaf Club」兩個虛擬世界，並於2023年10月19日至22日舉行的「Gray Area Festival: Plural Prototypes」活動上展出。
藝術家Melissa Malzkuhn也在接受訪問時表示：「元宇宙這個概念太新了，現在還沒有一個大家都認同的定義，而這正是它吸引人的地方。我認為，要創造出一個精彩的元宇宙體驗，我們得先從被忽視的群體開始。這樣我們才能真正學到新東西。這不僅僅是用avatar在會議室裡坐著開會那麼容易。這關乎於創造一個世界，並且改變敘事的方式。」
・TEXERE: A Tapestry Is A Forest
「texere」這個詞源於拉丁語，意為「編織」，也是「text」（文本）和「textile」（紡織品）這兩個詞的根源。創作者透過文字和圖像，將人們對「失去」的記憶編織成數位紀念壁掛。這個虛擬世界猶如一座紅木樹構成的寧靜大教堂，提供人們一個冥想空間，讓他們能夠一起回想那些共同經歷的失落，並在此照顧自己的情緒。
・Deaf Club
這個虛擬世界復刻了1930年代位於舊金山的「聾人俱樂部」，並且是專為使用手語的聾人社群所打造的。在1970年代，那裡甚至是一個著名的龐克音樂場館，如今，物是人非，那裡已經成了一間餐廳。目前看來，「Deaf Club」是以展示作品為主的空間，而Malzkuhn的最終目標是要將它打造成一個任何人都可以來參觀、學習、聚會、分享和建立聯繫的地方。
邀請障礙者一起來crip元宇宙
上述所提到的「CripTech Metaverse Lab」工作坊，一共召集了十位來自不同領域的障礙藝術家，他們採用「crip」、「criphacks」的方式來體驗和開闢元宇宙中的創新途徑。這方法的靈感源自Aimi Hamraie和Kelly Fritsch所提出的「crip technoscience」，一種由障礙者和其社群主導的創新實踐方式，主要是在挑戰和回應交織的權力結構、特權和壓迫系統，試圖改變或突破現有的技術，並在這些系統中尋找全新的可能性。
而他們也在體驗的環節中，發現了各種「摩擦」（friction）。像是UI/UX的顏色設計並未考量色盲人士；VR頭顯可能不適合有植入物或穿戴助聽設備的人使用；控制器太重，並且只設計給雙手可靈活運動的人使用。而目前在元宇宙中的「使用指引」，則著重於「視覺」引導，對於盲人不太友善。經過討論，也歸納出未來應該採納空間聲頻或是觸覺響應，而不只是以視覺引導，讓這些體驗更為周延。
除了硬體設備，他們也玩了VR指揮遊戲「Maestro」，同樣也是發現了許多問題。像是，沒有提供字幕；遊戲無法從坐姿識別手勢，這使得輪椅使用者難以遊玩；而遊戲的設計本身，幾乎是排除了盲人和視力受損者。不過，在過程中，大家還是試圖破解規則，找出適合自己的獨特玩法，這也是crip精神的其中一環。
除了找出問題以外，參與者也是有給出覺得不錯的回饋，像是XR Elite的透視功能，就被認為是非常實用的功能，Melissa Malzkuhn分享：「在任何情況下，我認為透視功能對所有人都非常有用。能夠在虛擬世界和真實世界之間來回切換，比不得不從頭戴式裝置下面偷看，然後再戴回去要方便得多。從手語使用者的無障礙角度來看，我們能夠切換透視、看到口譯員，然後再回到VR，這功能確實帶來了更多的優勢。」
當然，只是短短幾天的工作坊，雖說是個立意良善的起頭，但當然不夠深入也不夠詳盡。從長遠來看，應該要在設計之初就將障礙者放入考量，將障礙者的切身經驗和專業知識放在核心。除了定期舉辦這類工作坊，採用障礙者的建議與觀點，甚或是在開發團隊中，就要加入障礙者，才能達到更加理想的情境。
VIVERSE負責人Joseph Lin表示：「我們不僅熱衷於創造沉浸式體驗，更重視VIVERSE的包容性。我們與這些富有創意的組織和藝術家合作，這進一步鞏固了我們的承諾：打造一個每個人都能發聲的元宇宙。在這樣的元宇宙裡，創新將由來自不同背景和經歷的人們共同推動。他們的獨特視角，不僅會豐富VIVERSE的生態系統，還會為所有人創造更加無障礙的虛擬體驗。」
最終，元宇宙的真正價值不只體現在技術的創新上，更在於它如何連接不同的人，如何讓每個人都能在其中找到屬於自己的位置，並自由展現自己的獨特性。這是一個持續進化的漫漫長路，而我們每個人都是這個過程中不可或缺的一部份。
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